El Arsenal aterrizó en la capital lusa necesitado de un auténtico revulsivo. El equipo atravesaba un momento vulnerable de la temporada, buscando desesperadamente esa chispa que resucitara su convicción tras haber encadenado dos dolorosas derrotas en copas nacionales frente al Manchester City y el Southampton; dos tropiezos que habían reducido de cuatro a dos sus opciones de levantar títulos este año. Esa energía tan ansiada llegó mediante un chispazo tardío de intención y precisión. Gabriel Martinelli fabricó la jugada y Kai Havertz, con una definición repleta de clase en el minuto 91, selló un valioso 0-1 ante el Sporting CP en la ida de los cuartos de final de la Liga de Campeones. Fue una victoria que más allá del premio deportivo, tuvo un efecto curativo para todo el vestuario.
Un muro llamado David Raya
Buena parte de la supervivencia del equipo londinense pasó por los guantes de su portero. David Raya volvía a la titularidad tras haber visto desde el banquillo, con Kepa Arrizabalaga bajo palos, las dos recientes caídas del equipo. Su regreso al once evidenció de forma rotunda por qué es una pieza insustituible para Mikel Arteta. El guardameta español salvó a los suyos casi desde el pitido inicial, firmando a los seis minutos una estirada prodigiosa para desviar al larguero un misil de Maxi Araújo, quien había recibido un espectacular pase de Ousmane Diomande que rompió toda la defensa. Ya en las postrimerías del encuentro, Raya rubricó una doble intervención vital ante Geny Catamo y Luis Suárez para mantener las tablas antes del gol decisivo. Mikel Arteta no escatimó en elogios hacia el internacional español, calificándolo de extraordinario, magnífico e increíble.
El rescate de la identidad perdida
Mientras los aficionados locales entonaban a capela “My Way” antes de arrancar el choque, los ingleses se propusieron imponer su propio estilo. “Identidad” fue la palabra fetiche de Arteta durante todo el viaje a Portugal. El técnico bombardeó a sus jugadores con la importancia de recuperar esos rasgos de carácter que parecían haber extraviado últimamente. El Arsenal necesitaba aplacar el ímpetu del Sporting, un equipo muy acostumbrado a arrollar y exhibirse en su feudo.
Plantearon una primera mitad francamente conservadora, diseñada a medida para absorber la energía y secar el espíritu de los campeones portugueses. Superaron el temporal inicial apoyados en una columna vertebral sólida. William Saliba y Gabriel volvieron a formar pareja en el eje de la zaga por delante de Raya, mientras que en el mediocampo Declan Rice y Martin Zubimendi fueron ganando peso y ejerciendo mayor influencia con el paso de los minutos. Durante esta fase inicial a los ingleses les costó generar peligro real sobre la meta de Rui Silva, aunque Noni Madueke llegó a estrellar en la madera un saque de esquina muy cerrado que Martin Odegaard no logró aprovechar en el rechace.
La revolución desde el banquillo y un récord para la historia
Tras el paso por los vestuarios, el Arsenal subió una marcha más. Aunque de cara a puerta se mostraron algo erráticos, el incremento en la verticalidad del juego empezó a plantear dudas serias al cuadro lisboeta. Fue entonces cuando emergió la unidad del grupo para decantar la balanza. La conexión definitiva entre Martinelli y Havertz, ambos saltando al césped como suplentes, no es fruto de la casualidad. Con esta última diana, los jugadores de refresco del Arsenal suman la friolera de 38 participaciones de gol esta campaña, erigiéndose como el banquillo más determinante de las cinco grandes ligas europeas. Arteta vio en este dato el reflejo perfecto de la química del equipo y del respeto que cada jugador tiene por su rol, aceptando quedarse de inicio en la grada por el bien del colectivo.
La mágica noche en Lisboa dejó también espacio para los libros de historia. Max Dowman pisó el césped con apenas 16 años y 97 días, convirtiéndose de un plumazo en el jugador inglés más joven en disputar una eliminatoria de la máxima competición continental. A nivel global, el joven talento se sitúa como el segundo más precoz, solo por detrás de Filip Pavic, del Bayern de Múnich.
Este triunfo relanza por completo la temporada del Arsenal. Ahora, con el objetivo de alcanzar las semifinales de la Champions League por segundo año consecutivo por primera vez en la historia del club, los londinenses encaran con ventaja el partido de vuelta de la próxima semana en el Emirates Stadium. Un subidón anímico que llega en el momento exacto para retomar las riendas de la Premier League este mismo sábado al mediodía frente al Bournemouth.